Plutôt que de sanctionner les gros pollueurs, le pari – et la trouvaille – des signataires du protocole de Kyoto est de tabler sur des principes régulant l'économie de marché pour encourager la réduction des émissions des gaz à effet de serre. Dans les faits, cela consiste à mettre fin à la gratuité de l'émission de ces gaz, qui est désormais réglée par un système de quotas par tonne, ou "permis de polluer", que l'on achète, selon les lois de l'offre et de la demande.

Simple sur le papier, ce principe devrait aboutir à la mise en place, beaucoup plus complexe, d'un marché international d'émissions de dioxyde de carbone, qui devrait être opérationnel en 2008, et qui a terme devrait servir de régulateur "naturel" des rejets globaux de gaz nocifs par les pays industrialisés.

Au niveau européen, la Bourse Powernext, qui a également connu un démarrage laborieux il y a six mois, a enregistré en janvier de cette année des chiffres records sur les volumes des transactions enregistrés qui attestent un véritable envol de ses activités. Powernext Carbon, Bourse de quotas de CO2 lancée en juin à Paris, a ainsi atteint en janvier un volume de 1,9 million de tonnes de CO2 négociées contre 1,3 million en décembre. Un chiffre qui correspond à une moyenne quotidienne de 89 364 tonnes, soit une augmentation de plus de 163 % par rapport à la moyenne quotidienne réalisée au cours des six premiers mois de fonctionnement de cetteBourse.

"La mayonnaise est en train de prendre sur notre marché. Le marché du CO2 est sur une tendance haussière", a estimé Thierry Carol, directeur marketing et commercial de Powernext, la société qui gère Powernext Carbon. Et "ce n'est qu'un début", assure-t-il.

Cette Bourse, qui a commencé à fonctionner avec six entreprises en juin, en compte trente-trois actuellement, avec des industriels, comme le cimentier français Vicat, ou des banques agissant comme intermédiaires. "Nous avons un rythme de recrutement de trois ou quatre nouveaux membres par mois", précise M. Carol.

Car les entreprises qui dépassent leurs quotas d'émissions sont passibles d'une amende de 40 euros par tonne de CO2. Et cette pénalité ne les dispense pas de l'obligation d'acheter sur le marché les droits manquants. A partir de 2008, quand le protocole de Kyoto entrera dans sa deuxième phase, la pression va augmenter avec des amendes à 100 euros la tonne de CO2. La forte croissance mondiale pourrait générer une pénurie de ces permis et doper leur prix, qui tourne actuellement autour de 26 euros la tonne de CO2, pénalisant les industriels les plus pollueurs.

Les bonnes résolutions de Kyoto consistaient également à inciter les industriels à investir dans les technologies propres afin d'éviter d'avoir à payer pour les pollutions excessives et obtenir éventuellement des permis d'émission pour les revendre à d'autres. Ce protocole permet ainsi à un pays industrialisé de s'affranchir d'une partie de ses obligations sur son territoire en faisant un investissement "propre" dans un pays en développement.

Le chimiste français Rhodia a ainsi monté un projet visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre de son usine d'Onsan, en Corée du Sud. En échange, Rhodia recevraun lot de crédits d'émissions de CO 2 de l'agence des Nations unies chargée de superviser ce type de projet. Rhodia espère obtenir un autre lot pour un projet similaire au Brésil.

Début 2005, l'Union européenne a mis en place un système d'échanges entre les Etats membres. Quelque 11 500 entreprises, représentant à elles seules la moitié des émissions de CO2 des vingt-cinq pays membres, sont concernées.